Вугілля переживає ренесанс. Незважаючи на те, що навіть найбільш залежні від вугілля країни погоджуються з тим, що вугілля необхідно якнайшвидше припинити, виявляється, що це набагато легше сказати, ніж зробити. Оскільки ціни на енергоносії різко зростають через геополітичні ризики та дефіцит поставок, легіони споживачів повертаються до найбруднішого з викопних видів палива. Насправді, у 2021 році світ спожив рекордну кількість вугілля, і цього року знову досягне історичного максимуму.
Усі кліматичні сценарії ООН, які реально призведуть до утримання світу від нагрівання більш ніж на 1,5 градуси Цельсія порівняно з середніми показниками доіндустріального періоду, вимагають повної відмови від використання вугілля разом із серйозним скороченням виробництва та споживання нафти та газу. Незважаючи на це, економіки в усьому світі майже неможливо відвикнути від цього. Багато країн, що розвиваються, сильно залежать від дешевого, надійного та відносно легкодоступного викопного палива, і стикаються з важкими компромісами між кліматичною політикою та зупиненим економічним розвитком. Але не тільки країни, що розвиваються, підтримують вугілля. Фактично, нещодавнє дослідження показало, що кілька фінансових компаній лише з шести країн – Сполучених Штатів, Китаю, Японії, Індії, Канади та Сполученого Королівства – спільно відповідають за понад 80% фінансування та інвестицій у вугільну промисловість. Більше того, оскільки європейські енергетичні ринки стикаються з подвійним ударом російської агресії в Україні та відновленням пандемії, поставки нафти та газу дуже обмежені, а вугілля допомогло заповнити прогалини. А в Австралії його довгий роман із вугіллям просто ніколи не закінчувався.
Будучи явним вибором серед розвинутих країн, Австралія наразі може похвалитися найвищими викидами вуглецю від вугілля у світі на душу населення. В одному показовому анекдоті нинішній прем’єр-міністр Австралії Скотт Моррісон одного разу фізично протягнув до парламенту шматок вугілля і, тримаючи його в руках, сказав: «Це вугілля. Не бійся, не бійся, тобі не буде боляче». Багата на вугілля країна палко виступає проти поступової відмови від викопного палива, на яке припадає 65% внутрішнього енергетичного балансу.
Багато громадян Австралії підтримують витіснення вугілля з економіки країни, але один австралієць може насправді мати владу це зробити. Майк Кеннон-Брукс, третя найбагатша людина в Австралії зі статками в 20 мільярдів австралійських доларів, заявив, що він хоче покінчити з вітчизняною вугільною промисловістю, викупивши та закривши її, і замінивши її на відновлювані джерела енергії. Cannon-Brookes вже зробив заявку на покупку найбільшої електроенергетичної компанії країни і каже, що переговори тривають.
Моррісон та інші критики цього плану попереджали, що подальше використання вугілля в Австралії має важливе значення для того, щоб ціни на енергоносії були доступними для населення. Кеннон-Брукс відповів, що відновлювані джерела енергії тепер дешевші за вугілля і що споживачі лише виграють від переходу. Це правда, що з точки зору створення нових енергетичних потужностей, відновлювані джерела енергії зараз є найдешевшим видом виробництва енергії на Землі. А коли взяти до уваги зовнішні екологічні наслідки та довгостроковий економічний вплив вуглецевого сліду вугілля, важко сперечатися проти. Однак у короткостроковій перспективі перехід напевно буде болісним.
Відмова від вугілля в Австралії, де вугілля є статус-кво і таким було протягом усієї постколоніальної історії країни, завжди буде важким. Дійсно, енергетичний перехід у всьому світі відзначатиметься ціновими шоками та економічними зривами через масштаби поставленого завдання. Тепер, коли приватні інтереси та інвестори з глибокими кишенями, такі як Cannon-Brookes, беруть участь і просувають порядок денний, не чекаючи уряду чи промисловості, майбутнє вугілля в Австралії виглядає більш невизначеним, ніж будь-коли.